尽管与世界发达国家相比，南非的化学工业发展水平相对较低，但由于拥有丰富的萤石等化工原料，以及在一些领域拥有领先技术，南非化工市场被众多跨国公司看好。美国咨询公司弗若斯特沙利文4月发表的报告认为，该地区化学品生产潜力较大，市场前景广阔，有可能成为化工行业下一个高速增长的地区和全球化学工业的主要市场之一。
近年来，化学工业在南非经济中起着非常重要的作用。据估计，南非化学工业占整个制造业经济的40％左右。采矿、农业、建筑业、制造业和汽车行业是南非化学工业的主要终端用户市场，尤其是采矿和农业市场对化学品的需求日趋增长。南非化工行业主要基于本地制造业，而南非当地的化学工业生产商与一些国际机构之间的交流与联系使化学工业技术有了较好发展。
据估计，2010年南非化工行业的规模在300亿～350亿美元。其中，化工制药所占比例最大，约为25.4%；其次是塑料与合成橡胶，比例为17.9%；再次为石油化学品，占17.5%。另外，其他特殊化学品占8.7%，涂料和油墨占7.3%，化肥占3.2%，作物保护品占2.9%，其他基础无机物占1.9%。
南非拥有6个大型炼化基地：位于沙索堡地区的Natref炼油厂，塞空达地区的沙索二期、三期工程，德班地区的Engen和Sapref炼油厂，帕拉博鲁瓦地区的Foskor炼油厂，莫塞湾地区的PetroSA炼油厂和米那顿地区的Chevron炼油厂。其中，位于塞空达地区的沙索二期、三期工程和沙索堡的煤制油工厂以煤为原料生产基础化学品。
南非拥有储量丰富的资源，可作为化工原料，如萤石。最重要的是，南非在某些领域拥有世界一流的化工技术，如将天然气转化成油和燃料的合成。南非本土公司沙索拥有全球领先的煤化工技术。作为化学工业另一个主要下游，南非医药行业中活性药物成分，疫苗和生物医药产量增加为南非化学工业提供了更多机会。同时，新的低成本基础化学品，例如沙索公司的煤制烯烃，为南非化学工业提供了更多机会。
不过，南非化学工业发展也受到多个因素的制约。由于化工行业与环境息息相关，那些造成环境污染的大型南非化工企业需要面对全球环境法规的挑战。另外，由于进出口关税使化工原料价格不稳定，波动很大。
尽管南非的一些大型化工企业拥有一定的先进的技术，但由于缺乏关键的技能和经验丰富的员工，本土化工产业的发展受到限制。另外，由于交通不便利，较长的运距使南非大宗化工品出口较为困难。
总体来说，丰富的天然气供应、不断扩大的市场和政治稳定性的提高，吸引着跨国公司进入这一新兴市场，从而有利于南非化学工业成为全球化工行业下一个高速增长的地区和全球化学品的主要市场。不过，在发展中国家市场，客户服务和附加价值正变得越来越重要。所以，南非化工行业应当将焦点转移到市场营销，并改善客户关系和利益。与此同时，南非化工企业更需要在研发制造方面有所创新，关注绿色化学，走可持续发展道路；在企业发展战略上，南非化工企业需要开发更多新兴市场，寻找更多战略合作伙伴；在物流以及供应链方面，南非化工企业需要加强垂直整合，提高整个供应链的效率。
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